La vagliatura e la separazione consistono nella selezione e nella classificazione dei rifiuti sulla base delle caratteristiche fisiche, dimensionali, di peso e di colore. Si separano, per esempio, i materiali ingombranti da quelli minuti, la frazione secca combustibile dall'umido, il vetro dalla sabbia, i metalli dalla carta e dalla plastica. Dalla cernita manuale a quella meccanica, la separazione dei rifiuti è un processo indispensabile per le successive fasi di trattamento, rivalorizzazione o invio in discarica.